Habitualmente, al destacar el papel de alguna de las mujeres científicas que nos acompañan en esta sección suelen ser personajes del pasado que ya ocupan un lugar imprescindible en la Historia de la Ciencia.
Sin embargo, en esta ocasión hemos querido señalar la brillante trayectoria profesional de Begoña Vila Costas, astrofísica viguesa que trabaja en el centro de vuelo espacial Goddard de la Agencia Espacial NASA.
Licenciada en Físicas por la Universidad de Santiago de Compostela, posteriormente se especializó en el Instituto de Astrofísica de Canarias. En 1989 se doctoró en la Universidad de Manchester, en el Centro Jodrell Bank para Astrofísicos, especializado en radioastronomía. Su tesis, sobre galaxias espirales, se centraba en la existencia de materia oscura y de agujeros negros en ellas.
Tras la tesis Begoña realizó el postdoctorado en la Universidad de Cardiff (Gales), tras la que se trasladó a Canadá con su familia. Pronto comenzó a trabajar en una empresa privada dirigida por la Agencia Espacial Canadiense, en la que participó en el diseño y desarrollo del FGS (Fine Guidance Sensor). Este sensor será el que incluya el telescopio espacial James Webb, llamado así en honor al directivo de la NASA que participó en el programa Apolo.
Para poneros en contexto el telescopio James Webb, que será lanzado en 2019 para estudiar la frecuencia infrarroja del espacio, es el sucesor del telescopio Hubble y constituye un ambicioso proyecto espacial en el que han colaborado 17 países. El proyecto James Webb permitirá analizar el origen de las galaxias, saber cómo se formaron después del Big Bang, así como nuevos hallazgos en los planetas que conforman nuestro Sistema Solar.
Cuando Canadá entregó las primeras pruebas del FGS la NASA quiso contar con la ingeniera de sistemas que había trabajado en este proyecto, Begoña Vila. Desde 2013 es la persona responsable de las operaciones del sensor, así como coordinadora de los instrumentos con los que se realizan pruebas y que integran el telescopio. Su papel, como podéis ver, es fundamental en el éxito de los resultados que se obtengan del James Webb, puesto que el FGS será el encargado de guiar al telescopio.
En 2016 Begoña recibió la medalla “Exceptional Public Achievement”, prestigioso premio otorgado por la NASA a aquellos miembros de la comunidad científica por su contribución al desarrollo de la Agencia Espacial.
En la actualidad continúa trabajando en Washington D.C., donde lidera un equipo formado por más de 1000 personas que trabajan realizando pruebas para la puesta a punto del FGS y del resto de instrumentos que estarán incluidos en el telescopio.
El pasado 27 de diciembre Begoña recibía el premio Josefa Wonenburger por su destacada aportación al campo de la Ciencia y Tecnología. Creado por la Xunta de Galicia en 2006, este galardón premia la carrera de aquellas mujeres científicas que han contribuido de forma significativa en sus áreas de especialidad.
Ejemplos como el de Begoña Vila sirven para reiterar el papel imprescindible de la mujer en el campo de la Ciencia y la investigación. El programa de Astronomía y Física de Ciencia Divertida seguirá de cerca el lanzamiento del telescopio James Webb y os mantendremos informados de sus avances.
